כשאני מהרהר על השנה שעברה ועל הקהילות הרבות שביקרתי בהן, מעולם לא דמיינתי שתהיה לי הזדמנות לנסוע לישראל. ביקור בארץ הקודש, שלעתים קרובות מסורת עבור נשיאים בינלאומיים, נראה בלתי אפשרי בהתחשב במצב העולם. הטיסה המקורית שלנו הוזמנה ל-14 באוקטובר, שבוע בלבד לאחר הפיגועים הרצחניים שמחקו אלפי חיים. עם זאת, נשארתי אופטימי ותקווה כששיחות עלו שוב על האפשרות לנסוע לישראל כאחת התחנות האחרונות שלנו בסיור "הדרך למאה". בחיי, הייתי בישראל רק פעם אחת בעבר, לפני שנתיים, כשהשתתפתי... BBYO ILSI (סמינר מנהיגות בינלאומי בישראל). כשעליתי למטוס לפני כשבוע, הרגשתי עצבנות. לא בגלל בטיחות המדינה או הסכסוך, אלא בגלל שלא הייתי בטוח איך תיראה ישראל בעולם שלאחר ה-7 באוקטובר.

חוויה זו הייתה אחת הביקורים המשפיעים ביותר בכל שנת הטיולים שלי כנשיא בינלאומי. טי ג'יי ואני הוזמנו להיות חלק מקונגרס האיגוד העולמי של מכבי כדי להיפגש עם צוות מכבי מכל רחבי העולם ולפעול למען הבטחת עתיד מזהיר לנוער יהודי. ל-MWU שותפות מדהימה עם BBYO , והארגון שלנו אף פעל לתרומה של אלפי דולרים כדי לסייע בבניית בתים למשפחות עקורות לאחר ה-7 באוקטובר. הכנס לא רק היה בעל השפעה, אלא גם הביא אותי לאתרים שמעולם לא חשבתי שאבקר בהם.

ביום השני של הכנס, נסעתי באוטובוס דרומה, ליד רצועת עזה. נסיעת האוטובוס הזו לקחה אותנו דרך האתרים המחרידים ותוצאותיהם של הפיגועים ב-7 באוקטובר.

החל מכפר עזה ליד עזה, הייתי עד לעדויות הנוראיות לטבח שגבה את חייהם של כל כך הרבה אנשים, ושבו אחרים נלקחו כבני ערובה. זהו מקום של בתים הרוסים ונטושים, שרבים מהם נספו או נמלטו, והותירו אחריהם עיר הרוסה. במהלך ביקורי שמעתי סיפורים ממקור ראשון על הזוועות שהתרחשו כאן מהאזרחים המעטים שנותרו כאן.

לאחר מכן, פניתי לאתר בו התקיים פסטיבל נובה. שטחים אלה נועדו לריקודים ולחגיגה, אך כעת הפכו לאנדרטה למאות החיים שאבדו בפיגועי הטרור. היו סיפורים רבים של אנשים שביקרו באתר וקשרו לאחד הקורבנות. מרחוק יכולתי לשמוע את רעש ירי הארטילריה, מה שהפך את הסיטואציה למציאותית ומטרידה עוד יותר.

התחנה האחרונה הייתה בסיס שואה, לשם מגיעים חיילים שנרצחו בישראל כדי להכין את גופותיהם לקבורה. ב-7 באוקטובר פתח הבסיס את מתקניו לנפגעים אזרחיים. בשלב מסוים, מאות גופות היו מונחות על הרצפות ומחכות למשפחותיהן שיזהו אותן כדי שיוכלו להיקבר. החיילים סיפרו על משאיות שהגיעו לבסיס עמוסות בגופות ונאלצו למיין ולנקות את כל חפציהם.

כשהגעתי חזרה למלון, הרגשתי קהות חושים. בשיחות עם עמיתים לאחר שובי, לא ידעתי איך לדבר על החוויה שחוויתי. כשסוף סוף היה לי רגע לבד בחדר המלון שלי, פרצתי בבכי. איך זה יכול לקרות לאנשים? למה זה עדיין קורה? למה אין שום דבר שאני יכול לעשות כדי לעצור את זה?

לאחר מחשבה נוספת, והמשך הכנס, הבנתי שהמטרה מאחורי ביקורנו באתרים האמיתיים והנוראיים הללו היא לשתף את הסיפורים עבור אלו שאינם יכולים. בני הערובה שעדיין בעזה, האזרחים שנעקרו מבתיהם, ואלו שאין להם דרך לדבר על חווייתם. מספר ימים לאחר מכן הצלחתי לראות את המבנים של כיכר בני הערובה, את אלפי האותיות על חומות הכותל, ולהשתתף בהפגנה שמילאה את הרחובות במוצאי שבת בדרישה לשלום. חוויתי גם את יופיים של החופים בתל אביב, פגשתי חברים ותיקים מישראל, וביקרתי את בני הנוער המדהימים של מכבי צעיר. יתר על כן, הייתה לי הזדמנות לאמן את המדריכים הישראלים המדהימים שיגיעו לפרלמן ול-CLTC הקיץ.

אז כששואלים אותי על החוויה שלי בישראל, אני מתקשה לנסח זאת במילים. אני מרגיש מועצם, זועם ומוכן לעתיד. ישראל בעולם שלאחר ה-7 באוקטובר שונה. אנו מתמודדים עם אירועים שייזכרו בהיסטוריה לנצח, וחשוב שכל יהודי יראה זאת בעצמו. היותי נשיא של ארגון נוער פלורליסטי לימד אותי לא לפחד ולדבר על מה שאני מאמין בו. החוויה הזו בישראל היא סיום מושלם לשנה כה מונומנטלית, ואני מתרגש לצאת לאוניברסיטה בסתיו. אלמד באוניברסיטת אריזונה, אלמד תקשורת ופסיכולוגיה, ומרגיש נרגש להיות תומך יהודי חזק בקהילה. אני גם מצפה לעתיד הארגון הזה ולמנהיגים העתידיים שיעשו היסטוריה עבור העם היהודי. תודה לכם על האמונה בי, ותודה לכם על השנה המדהימה ביותר בחיי.