רבים יודעים ש"אוקלהומה !" המחזמר היה המחזמר הראשון של המלחין ריצ'רד רוג'רס והמחזאי-תמלילן אוסקר המרשטיין השני, אך מעטים מבינים ש"אוקלהומה !" לא היה רק ​​הניסיון המוצלח הראשון של הצמד לפרוץ לעולם התיאטרון המוזיקלי, אוקלהומה!" למעשה יצרה את העולם הזה.

"אוקלהומה!" מבוסס על מחזהו של לין ריגס משנת 1931 "ירוק מגדל את הלילך" . העיבוד מתרחש באוקלהומה של שנת 1906 ומספר את סיפור האהבה של העובדת החוואית לורי וויליאמס ובן זוגה קרלי מקליין. כמו כן, משתתפים בתערובת הדמויות דודה אלר, דודתה של לורי; ג'אד פריי, שגם הוא מאוהב בלורי; וויל פארקר, קאובוי שמשתוקק להתחתן עם בחורה בשם אדו אנני; עלי חכים, סוחר פרסי שמסתבך עם אדו אנני; ואדו אנני עצמה, בחורה פרוצה המאוהבת גם בוויל וגם בעלי. 

משולשי האהבה המורכבים של ההצגה מייצגים משהו שאוהבי תיאטרון באותה תקופה לא היו רגילים אליו כלל: עלילה. על פי UDiscoverMusic , המחזמר של רוג'רס והמרשטיין משנת 1943 היה "ההפקה הבמתית הראשונה ששילבה בצורה חלקה נושאים, עלילה ודמויות בפסקול, והיה המחזמר הראשון שיצא עם הקלטה מקורית של צוות שחקנים". עד לנקודה זו, העלילה הייתה שמורה למחזות ישירים, ושירה וריקוד היו שמורים למחזות זמר מעוררי הרגשה טובה. "המחזמר המשולב" הזה הגדיר מחדש לחלוטין את משמעות המונח תיאטרון מוזיקלי: כן, עדיין הייתה בו שירה (שלא לדבר על פסקול פנטסטי), אבל עכשיו הייתה לו גם עלילה ששימשה להעניק למחזמר מטרה מהותית לקיום, מעבר לבידור טהור.

מה שרבים מבקרי התיאטרון (ואפילו חלק מעריצי אוקלהומה! ) לא מבינים הוא שמאחורי הסיפור הפשוט של חקלאי וקאובוי מסתתר סיפור על היסטוריה של הפיכת שעיר לעזאזל בארצות הברית. צוות הדמויות הלבנות שלנו חי בטריטוריה של האינדיאנים, אך עדיין, אין ילידים נראים. האנשים היחידים שחיים בטריטוריה הזו מפוצלים לשני פלגים: החקלאים והקאובויים. למרות ששתי הקבוצות תופסות את אותה טריטוריה וחיות בצורה דומה מאוד, שתי הקבוצות לא מצליחות ליישב את ההבדלים ביניהן. נקודת המחלוקת היחידה ביניהן נוגעת ליחס לפרות; חקלאים מעדיפים לנעול את נכסיהם בעוד שהרפים מעדיפים לתת לבקר שלהם להסתובב חופשי. שני הצדדים אומרים שהשני אשם בבעיות שנובעות מההבדל הזה. לבסוף, במהלך הקטע הגדול "החקלאי והרווה", הם סוף סוף מחליטים להתיידד. מנטליות "אנחנו" מול "הם" הזו הדהדה בעבר במחזהו של שייקספיר, רומיאו ויוליה , ותיחקר עוד במחזות זמר עתידיים כמו " סיפור הפרברים" של ליאונרד ברנשטיין. רוג'רס והמרשטיין הזכירו לאמריקה את הגיוון הטבוע של עמה וכמה קל דעת זה להשמיע את ההבדלים בינינו ולהאשים את האחר בתלונות שלנו.

ה"שעיר לעזאזל" לא נגמר שם. בקנה מידה קטן יותר, הדמויות האינדיבידואליות של ג'אד פריי ועלי חכים "מוזרות" לאורך כל הסדרה. ג'אד פריי נתפס כנבל סוטה שמנסה לפגוע באיזון ובהרמוניה של העיר על ידי ניסיון לפתות את לורי. מזימותיו מפחידות את תושבי העיר עד כדי כך שהוא לא שורד עד סוף הסדרה. לאחר מותו, כולם חוגגים את הפלת הרשע בריקוד הדומה ל"דינג דונג! המכשפה מתה" מתוך "הקוסם מארץ עוץ ". עלי חכים הוא הדמות הלא-אירופאית-אמריקאית היחידה בכל הסדרה, וכמו ג'אד, הוא נתפס כזר סוטה, שמערער את מערכת היחסים של וויל ואדו אנני. שני האנשים הללו מייצגים את היחס לקבוצות מיעוט בארצות הברית במהלך תקופת ההפקה; אנשים אלה הוצגו בצורה שגויה, לא הובנו כהלכה ונתפסו כלא שוויוניים.

הפקה המחודשת של "אוקלהומה!" בברודווי בשנת 2019, בבימויו של דניאל פיש ובכיכובן של רבקה נעמי ג'ונס בתפקיד לורי ודיימון דאונו בתפקיד קרלי, מדגישה את הגוונים האפלים בצורה שלא נראתה כמוה. לורי וקרלי עומדות ספוגות דם בחתונתן, וממחישות את הדם על ידיה של אמריקה עקב יחסן ל"אאוטסיידר".

למרות שצופי תיאטרון מוזיקלי מודרניים רבים נרתעים מהרעיון לראות ולהופיע באוקלהומה!, מקומו המרכזי בהיסטוריה של התיאטרון הוא חסר תקדים. המחזמר היה פרוגרסיבי מעבר לתקופתו ויש בו הרבה יותר בסיפור מאשר רק סיפור שטחי על חקלאי וקאובוי. ניתן להאזין להקלטות של צוות השחקנים של ברודווי מ-1943 ו-2019 ב-Apple Music ו-Spotify.