בוקר אחד בשנת 2021, התחלתי לראות נקודות שחורות. החלטתי שזה כנראה בגלל חוסר ברזל, אבל חמש דקות לאחר מכן, הראייה שלי השחירה לחלוטין, והבנתי שאני זקוק לעזרה מיד. כשהגעתי למטה לחדר השינה של אמי, התמוטטתי על הרצפה והפכתי לאדום בוהק מכף רגל ועד ראש. לאחר ביקור בטיפול דחוף, נקבע שיש לי תגובה אנפילקטית. ההורים שלי חשבו שאני אלרגי לקינמון בבייגל שאכלתי באותו בוקר.

ואז, כמעט שנה לאחר מכן, הייתה לי תגובה נוספת. לא אכלתי קינמון. מסתבר שאני בעצם אלרגי להכל. בקר, חזיר, כבש, ג'לטין, מוצרי חלב - אבל לא לקינמון. אובחנתי עם תסמונת אלפא-גל ב-14 בינואר 2022. תסמונת אלפא-גל (AGS), הנגרמת מנשיכה של קרציית כוכב בודד, היא אלרגיה לתוצרי לוואי של יונקים, אבל כמו רבים אחרים עם AGS, אני לא זוכר שקיבלתי עקיצת קרצייה או אפילו ראיתי אחת עליי. 

אז איך עקיצת קרציה גורמת לאלרגיה לבשר אדום? על פי ה-CDC , אלפא-גל (גלקטוז-α-1,3-גלקטוז) הוא סוג של סוכר המצוי אצל יונקים. אותו סוכר נמצא ברוק של קרציות כוכב בודד. כאשר קרציה נושכת אדם, היא מעבירה את סוכר האלפא-גל לזרם הדם שלו, וגורמת לרגישות אליו. אלפא-גל נמצא בבשר של יונקים ובתוצרי לוואי אחרים כמו מוצרי חלב וג'לטין. אם מישהו עם AGS אוכל מזון המכיל אלפא-גל, זה יכול לעורר תגובה אלרגית. במקרים מסוימים, אפילו חשיפה לאדים מבשר או ממוצרי חלב יכולה להספיק כדי לגרום לאנפילקסיס, תגובה מסכנת חיים. 

אלפא-גל נצפתה לראשונה בשנות ה-90 אך דווחה רק הרבה יותר מאוחר. בהשוואה לאלרגיות אחרות, היא עדיין חדשה יחסית. בשנת 2006, אונקולוגים באוניברסיטת וירג'יניה נדהמו מהעובדה שכמעט אחד מכל ארבעה חולים חווה תגובה אנפילקטית לתרופה חדשה לסרטן בשם צטוקסימאב. תומאס פלאטס-מילס, אלרגולוג ב-UVA, הסכים לעזור בפתרון התעלומה הרפואית. בדרום מזרח בפרט, חולים חוו תגובות תכופות וחמורות יותר. 22% מהחולים בטנסי ובצפון קרוליינה חוו תגובות, ואנפילקסיס היה נפוץ אף יותר בקרב חולים מארקנסו, מיזורי ווירג'יניה. עם זאת, רק 1% מהחולים המתגוררים בצפון מזרח חוו תגובות. בסופו של דבר, פלאטס-מילס וצוותו מצאו שרוב החולים עם רגישות לצטוקסימאב היו נוגדנים מסוימים שתקפו את אלפא-גל בתרופה. 

בשנת 2007, לאחר טיול רגלי בהרי בלו רידג', גילה פלאטס-מילס מאות קרציות הניזונות מקרסוליו. מספר חודשים לאחר מכן, הוא הגיב לשתי צלעות טלה במהלך טיול באירופה, מה שהוכיח שקרציות גרמו לאלרגיה. 

תסמונת אלפא-גל שונה מאלרגיות אחרות למזון בכמה היבטים. ראשית, התגובה המאוחרת. באלרגיות אחרות למזון, התגובות מתרחשות בדרך כלל תוך דקות. לעומת זאת, אלו עם אלפא-גל חווים לעיתים קרובות תגובות שעות לאחר מכן, ובניגוד לגירוי מחלבון, תסמונת אלפא-גל מופעלת על ידי סוכר. 

הבדל נוסף בין אלפא-גל לאלרגיות אחרות הוא שלעתים קרובות היא מופיעה פתאום לאחר חיים שלמים של אכילת בשר ללא תגובה. מדענים מאמינים שבאלרגיות אחרות, מערכת החיסון לעולם אינה סובלת את המזון מלכתחילה, אך באלפא-גל, עקיצת הקרציה גורמת לחוסר סבילות למזון שהיה נסבל בעבר. 

לאחר שנוצרת אי הסבילות, חולים אינם יכולים עוד לאכול בשר אדום, מוצרי חלב ומזונות אחרים המכילים אלפא-גל, אך תגובות לא מתרחשות לאחר כל חשיפה. גורמים מרובים תורמים לחומרת התגובה, אם בכלל קיימת. לדוגמה, צליית בשר נוטה פחות לגרום לתגובה מאשר שיטות בישול אחרות ששומרות על יותר שומן. 

אלפא-גל הופך נפוץ יותר ויותר, במיוחד בדרום מזרח ארצות הברית. עד 3% מאוכלוסיית ארה"ב סובלת מאלרגיה לבשר אדום. למרות מספר המקרים ההולך וגדל, מסעדות וחברות מזון אינן נדרשות לתייג אם מוצריהן מכילים רכיבים שעלולים לעורר תגובה. אלפא-גל נפוץ בהרבה מאלרגיות מזון אחרות, כולל אלרגיות לבוטנים, המשפיעות על כ -1.2% מהאוכלוסייה. 

ה-FDA דורש שמזונות ארוזים הנמכרים בארה"ב יציגו אם הם מכילים אלרגן מזון עיקרי, אך אלפא-גל אינו נחשב כזה. האינדיקציה היחידה לכך שמזון בטוח לאנשים עם אלרגן אלפא-גל היא הסמכה טבעונית. אפילו פריטים שאינם מכילים מוצרי חלב עלולים להיות לא בטוחים אם הם מכילים ג'לטין, חומרי טעם טבעיים או סוכר שסונן דרך פחם עצם. 

ולא רק מזון מכיל תוצרי לוואי של יונקים. אנשים עם אלפא-גל נאלצים לעתים קרובות להפסיק להשתמש במוצרי הקוסמטיקה הרגילים שלהם, שלעתים קרובות מכילים רכיבים העשויים ממוצרים מן החי. אפילו פריטי לבוש כמו סוודרים מצמר או נעלי עור עלולים לגרום לתגובה. 

אין תרופה לאלפא-גל. האפשרות היחידה עבור אלו הסובלים מ-AGS היא להימנע מכל תוצרי הלוואי של יונקים. החדשות הטובות הן שאם החולים לא ייעקצו שוב, האלרגיה עלולה להיעלם. לוותר על בשר לא היה קל, אבל גם אם תהיה לי הזדמנות לאכול אותו שוב, אני לא יודע אם אעשה זאת. יש ימים שאני מאחל שיכולתי לחזור לאכול בקר, אבל אז אני נזכר בנסיעה המפחידה לחדר מיון ושמח להיצמד לעוף, הודו ודגים.