ספורט עובד בהיררכיה: ספורט מקצועי למעלה, אחריו ספורט מכללות, ואז תיכון. מערכת סולם זו קיימת כבר שנים, ומעצבת את האופן שבו ספורט התיכונים שלנו מתנהל ומשוחק. כעת, כשאנחנו מנסים להמשיך את הספורט בתוך מגפה, ליגות הספורט המקצועיות רק מחלחלות לספורטאים צעירים יותר. עם תחנונים נואשים מצד ספורטאי תיכון לשחק בענפי הספורט שאנחנו אוהבים, קשה לשמור על תקווה בעולם שבו אפילו התאגידים העשירים ביותר מתקשים לקיים עונות.

ברור, כל ליגת ספורט קיבלה עונת הפסקה (כאשר ה-NFL כבר עברה את אמצע הדרך), אבל כל ליגה נתקלה גם במאבקים ובמכשולים רבים בתהליך. איך ספורטאי תיכון במחוזות בתי ספר מדולדלים יכולים להישאר אופטימיים כאשר ארגוני ספורט של מיליארדי דולרים נאבקים להמשיך לשחק למרות הנגיף הזה? תאמינו לי, אני רוצה להיות אופטימי - כולנו רוצים. אבל איך נוכל לשמור על תקווה לספורט התיכון כאשר כבר יש תקווה מינימלית בליגות ברמה הגבוהה ביותר?

בעונת 2020, ליגת הבייסבול האמריקאית (MLB) השלימה עונה מקוצרת של 60 משחקים, עם משחקים בתוך האזור בלבד ומערכת פלייאוף מורחבת. השחקנים קיבלו פרוטוקולים מחמירים של COVID-19 ונבדקו כל יומיים. ובכל זאת, עונתה של ליגת הבייסבול (MLB) בסכנה בשלב מוקדם, כאשר התפרצות קבוצות אחת אחרי השנייה הופיעה בחדשות. אפילו לאחר ששרדו עונה קשה נגד הנגיף, ה-MLB התמודדה עם המוזיקה ביום האחרון של העונה, ואפשרה התפרצות לאחר ששחקן נמצא חיובי לנגיף באמצע משחק 7 בוורלד סיריס.

ה-NBA גם ניסתה לקצר את עונתה, וקיצצה מספר משחקים מסוף העונה כדי להתכונן לתוכנית פלייאוף מלאה. עם זאת, בניגוד לליגות ספורט גדולות אחרות, ה-NBA החליטה לשלב פורמט של בועות. אפילו עם מה שנחשב לסיום מוצלח של העונה שלה, ה-NBA התמודדה עם שחקנים שהפרו את הפרוטוקול ובחרה לזנוח את פורמט הבועות לעונת 2020-2021 הקרובה. עם זאת, הוצאה של למעלה מ-150 מיליון דולר כדי לשמור על ספורטאים במשחק אינה באה בחשבון עבור מנהלי בתי ספר תיכוניים, במיוחד כאשר אפילו מקצוענים התקשו לציית לחוקים.

ואז יש את ה-NFL. לאחר שלמדה גם מה-MLB וגם מה-NHL, ליגת הפוטבול האמריקאית החליטה להמשיך עם עונה מלאה המורכבת מלוח זמנים מסורתי. עם זאת, עונת ה-NFL הזו הייתה רחוקה מכל רגיל. עם משחקים שנערכו בימי שלישי ורביעי לא טיפוסיים, שחקנים חדשים שנאלצו לשבת בחוץ בגלל מקרים או חשיפות לקורונה בכל שבוע, וקבוצות שנאבקו להציג קבוצה מלאה, ה-NFL הוכיחה עד כמה קשה לשחק במהלך מגיפה.

כעת, כשכמעט כל עונת ספורט בסכנה ואין ליגת ספורט מקצועית כדוגמה מוצקה, ספורטאי תיכון ומנהלים נותרים נאבקים למצוא פתרון. אנו נותרים בספק אם זה בכלל אפשרי? אם האנשים העשירים ביותר, המקדישים את עצמם לספורט, התקשו להכיל את הנגיף, כיצד יכולים ספורטאי תיכון, המשלבים לימודים ופעילויות חוץ-לימודיות אחרות עם ספורט, לצפות ליותר?

זה מתסכל עבור כולנו; אין דרך אחרת להסתכל על זה. בתקופות המאתגרות ביותר שלנו, אנחנו לעתים קרובות ממהרים מדי למצוא מישהו להאשים בו. לפעמים, למען שפיותנו הנפשית, אנחנו מוצאים מישהו להאשים בגרימת הצרות שלנו. אפילו עבור מאמר זה, במקור רציתי לכתוב מאמר שלם על האשמת הספורט המקצועני בקשייו. עם זאת, העובדה היא שאנחנו חיים כרגע במגפה עולמית שהופכת את זה לכמעט בלתי אפשרי להמשיך לעסוק בספורט. זו לא אשמתו של אף אחד מלבד COVID-19.

אף אחד לא היה מוכן לשחק ספורט בעולם הנוכחי בו אנו חיים, ואף אחד לא אמר שזה הולך להיות קל. כרגע, לא משנה באיזה ספורט, לכולנו יש דבר אחד במשותף: אנחנו רוצים לשחק. בואו לא נשתמש בייאוש הזה כדי להתחיל להאשים. רק כדי לחזור ולהדגיש, העובדה שאנחנו לא על המגרש אינה אשמתו של אף אחד מלבד הנגיף. אני יודע שקשה להאשים משהו שאי אפשר לראות פיזית, אבל כרגע זה הדבר היחיד שאנחנו צריכים להאשים. ספורטאים, תרימו את הראש. מנהלים, תשמרו על תקוות גבוהות. ספורט בתיכון הוא התגלמות הנוער שלנו, ועיצב כמה מהזיכרונות הבולטים ביותר של עתידנו. בשלב מסוים, נחזור למגרשים האלה. רק תהיו אסירי תודה ותחבקו את הרגע שבו זה קורה.