פ. סקוט פיצג'רלד ידוע בזכות כתיבתו על יופיים וזוהר החיים בתקופתו. באחת מיצירותיו המוערכות יותר, "גטסבי הגדול", פיצג'רלד מדגיש סיפור אהבה ואת החתירה לאושר בשנות העשרים הסוערות. מבט מעמיק יותר על הרומן חושף מציאות מושחתת ועקומה יותר מתחת לפני השטח. פרספקטיבה זו מוכרת על ידי האקדמאית סוזן רזנק פאר, "העולם המודרני הפך לשממה מוסרית ורוחנית", על הסביבה האופיינית לרומנים שלו. הגבול המוסרי בין טוב לרע מטשטש עבור טום, גטסבי ומרטל לאורך הסיפור. עיוות המוסר בחברה משתקף בהתנהגותם של טום וגטסבי. 

מעלותיו המעוותות של טום ניכרות לאורך כל הרומן. מערכת היחסים הבגידה שלו עם מירטל נוגדת באופן ישיר את ההגינות הרגילה ולכן היא מגונה מטבעה. לקראת תחילת הספר, לאחר שהגיע לניו יורק, טום לוחץ על ניק להשתתף במסיבה איתו ועם מירטל. ניק מבין במהירות שטום מנהל רומן עם מירטל. לאחר שקתרין (אחותה של מירטל) מגיעה, היא מגלה לניק שבעוד שטום ומרטל אינם מאושרים בנישואיהם, הם אינם יכולים לנהל מערכת יחסים ראויה מכיוון ש"'אשתו [של טום] היא זו שמפרידה ביניהם. היא קתולית, והם לא מאמינים בגירושין'" (33). ניק מגלה מיד לקורא שכל דבריה של קתרין הם שקר מורכב שמנציח טום מכיוון ש(אשתו של טום) דייזי אינה קתולית. מאוחר יותר, מירטל לועגת לטום על ידי קריאת שמה של דייזי שוב ושוב עד שהוא מכה אותה כשהוא "שובר את אפה בידו הפתוחה" (37). ההתעללות הבוטה שלו בה, הן נפשית והן פיזית, משקפת לא רק את חוסר האתיקה שלו, אלא גם את תפיסתו המוסרית המעוותת. בסצנה האחרונה, כאשר טום מדבר עם ניק, מתברר שלא משנה כמה חוטא נראה טום, הוא האמין שכל מה שעשה היה נכון, מה שמוכיח עוד יותר את תפיסתו המוסרית המעוותת. העובדה שטום בוגד במירטל מחמירה בכך שהוא "משחיל אותה" עם שקר ומגיעה לשיאה בתקיפה הנפיצה שלו, המדגימה את התנהגותו הלא מוסרית באירוע אחד. 

למרות שלגטסבי יש פרופיל שונה לחלוטין מזה של טום, השילוב של האובססיה שלו לדייזי, עיסוקו ועברו החשוד מסמל את המוסר המעוות של הרומן. בתחילת הספר, גטסבי מצטייר כדמות מיתית וחמקמקה, שכן איש אינו יכול לזהות אותו במדויק - או שום דבר עליו, לצורך העניין - אפילו במסיבה שלו. הוא מתואר כבעל עושר רב, עד כדי כך שהוא יכול לארח באופן קבוע מסיבות ראוותניות באחוזתו. לפני שגטסבי מציג את עצמו במפתיע לניק באחת ממפגשיו, מתברר שכל מי שמשתתף במסיבה בא רק בשביל המסיבה, אלכוהול לא חוקי, ושום דבר אחר. ניק מגלה מאוחר יותר שגטסבי עורך את המסיבות הללו כדי למשוך את תשומת ליבה של דייזי. למרות שלמשתתפי המסיבה עצמם יש מעלות גרועות, העובדה שגטסבי מארח את המסיבות הללו כדי להרשים אישה נשואה מעמידה בספק את האתיקה שלו. ניק לומד עוד על הרקע של גטסבי בדרכו לניו יורק כדי לפגוש את אחד מ"חבריו" של גטסבי, "'אני בנם של כמה אנשים עשירים במערב התיכון - כולם מתים עכשיו. גדלתי באמריקה אבל התחנכתי באוקספורד'... 'איזה חלק של המערב התיכון?'... 'סן פרנסיסקו... כל המשפחה שלי מתה, והרווחתי הרבה כסף'" (65). בסוף הרומן, ידוע שהצהרותיו מלאות שקרים, לדוגמה, לא רק שמשפחתו חיה, אלא שהוא לא ירש מהן דבר. 'חברו' של גטסבי, מאיר וולפסהיים, מבלבל את ניק כ"קשר עסקי" (70), מה שמעלה חשד מוצדק כאשר מתגלה שוולפסהיים זייף את אליפות העולם של 1919, מה שהפך אותו לאחד האנשים המושחתים והידועים לשמצה ביותר של התקופה. גטסבי מוכח כמשחית מאוד כאשר ניק מגלה שהוא מבריח סמים. בסופו של דבר, עסקיו המעורפלים, האובססיה שלו לדייזי ונטייתו הכללית לשקר מובילים - באופן חלקי - לנפילתו המצערת ולמותו. חסרונותיו באהבה, מקצועו הלא אתי ועברו המפוקפק משלימים מעגל ומגיעים לשיאם בהלווייתו הדלילה, ניגוד בולט למסיבות הצפופות מקיר לקיר, מה שמעניק לגטסבי סוף עצוב וטרגי במיוחד. 

פיצג'רלד מתאר את מעלותיהם המעוותות של טום וגטסבי, למרות הפרופילים השונים שלהם, כדי להמחיש את תחושת המוסריות המעוותת שהייתה נפוצה באותה תקופה. למרות שבמבט ראשון, הרומן הוא אנקדוטלי על אהבה ואושר, צלילה מעמיקה יותר תומכת בנושא מצמרר יותר הנתמך על ידי נטייתו של פיצג'רלד לצייר את העולם כשממה רוחנית ומוסרית. כיום, "גטסבי הגדול" הוא מרכיב עיקרי בספרות התיכון בשל התמקדותו וחשיפתו במציאויות האפלות המרכיבות את החלום האמריקאי. במובנים רבים, ההשלכות הנובעות מהמעלות המעוותות בספר היו אזהרה מצד פיצג'רלד להיזהר מיתרונותיהן. בהתחשב בכך שהאזהרה לא זכתה לתשומת לב, הרומן משמש כמבשר לשפל הגדול, שהתרחש זמן קצר לאחר מכן. בסופו של דבר, למרות שהספר תיאר תקופה לפני כמעט 100 שנה, היסודות החשובים של הרומן עדיין קיימים כיום.