לפני הקיץ הזה, הזמן הארוך ביותר שהייתי מחוץ לבית היה חמישה ימים. זה היה סוף השבוע של יום הנשיאים 2018, וביליתי אותו באורלנדו, פלורידה ב... BBYO הכנס הבינלאומי של. אף פעם לא הייתי ילד במחנה שינה - להיות מחוץ לבית בין השעות 9:00 ל-15:00 במחנה היום היהודי היה שפע של יהדות ושפע של זמן מחוץ לבית. ובכל זאת, מאז שנכנסתי לתיכון, ידעתי, מתנשא לי בראש, שבקיץ שאחרי שנה ב', כולם ילכו לישראל.

כשהייתי בן 10, אמרתי בכנות לסבא וסבתא ולהורים שלי שאין לי שום עניין לנסוע אי פעם לישראל. הם בעיקר התנערו מזה והאשימו את הבורות הצעירה שלי, אבל אף פעם לא שכחתי מה אמרתי להם. בכנות, אני לא יודע אם באמת רציתי לנסוע לישראל או שאני רק נוסע כי כולם נוסעים. לפחות כשהייתי בן 10, לא הבנתי מה יכול להיות כל כך מיוחד במדינה יהודית כל כך רחוקה. ייקח לי שש שנים סוף סוף לגלות למה כולם כל כך אוהבים את ישראל.

עד שהגיעה שנת הלימודים השנייה, כולם התחילו להירשם לטיולים לישראל. החברים שלי היו מתחילים צ'אטים קבוצתיים רק כדי לגלות לאיזה טיול כולם נרשמים. הסכמתי עם הכל, אבל פחדתי מאוד ללכת. פחדתי לטוס במטוס במשך יותר מ-15 שעות רק כדי להגיע לישראל, ופחדתי לבלות זמן רחוק מהבית עם אנשים שאני לא מכירה. למרות כל זה, ממש ברגע האחרון, ההורים שלי ואחותי התאומה שכנעו אותי להירשם לטיול, ולפני שידעתי, הזמנתי כרטיס טיסה.

סוף סוף נרשמתי לטיול. הייתי אמור לבלות ארבעים ימים של קיץ בטיולים דרך פולין, פראג וישראל. בחודשים שלפני הטיול, עשיתי כמיטב יכולתי לא לחשוב על זה. הכרתי קומץ חברים ממינסוטה שנוסעים וידעתי שאחותי התאומה נוסעת, אבל זה עדיין אומר שאגור עם זרים במקום לא מוכר. דברים המשיכו להתגנב והזכירו לי את החופשה המורחבת שלי: קניית CamelBak, הזמנת כרטיסים וקבלת מיילים מהמארגנים ללא הרף. בסופו של דבר, חיבקתי את משפחתי לשלום, ועליתי על הראשונה מתוך תשע טיסות שאקח באותו קיץ.

לאחר יומיים של טיול רצוף, נחתה קבוצת 34 בני נוער איתם טיילתי בפראג, צ'כיה. בילינו יומיים בטיול העיר היפה שנשמרה איכשהו במהלך שתי מלחמות עולם. טיילנו בבתי כנסת עתיקים, ברובע היהודי וראינו אתרים היסטוריים כמו מצודת פראג. לאחר מכן, הטיול קיבל תפנית דרסטית. יומיים בלבד לאחר שהתמקמנו, היינו בדרכנו לגטו הראשון שלנו מהשואה.

שום דבר לא מכה אותך חזק יותר מאשר לנסוע דרך שערי הגטו הראשון שלך, מלבד ללכת דרך שערי מחנה הריכוז הראשון שלך. גטו טרזין היה רדוף רוחות. העיר שבתוך החומות החזיקה פי כמה מקיבולתה, והפכה למוקד מחלות ומוות. בזמן שהיינו בטרזין, טיילנו ברחובות שבהם סבלו היהודים לפני שנים רבות, והצטרפנו חגיגית לשיר במרתף שהוסב לבית כנסת סודי. זמננו בגטו הראשון הסתיים בהליכה ארוכה לאורך נהר; אותו נהר שאליו שפכו חיילי האס אס את אפרו של אלפי יהודים. איש לא דיבר בדרך חזרה.

במשך השבוע וחצי הבאים טיילנו ברחבי פולין וביקרנו בארבעה מחנות ריכוז שונים. המעבר דרך שער שעליו כתוב "Arbeit Macht Frei" (עבודה משחררת) היה קשה. באושוויץ, בירקנאו, טרבלינקה ומיידנק ראינו היכן נרצחו משפחותינו לא מזמן. קשה ככל שהיה, זה היה מסע שכולנו שמחנו שעשינו יחד.

כשזה הגיע לרגע ההחלטה, הייתי קרוב מאוד מאוד לא לצאת לטיול הזה. חשבתי שאשנא לטייל, ואשנא להיות רחוק מהבית כל כך הרבה זמן עם זרים אפילו יותר. במבט לאחור, אילו הייתי מקבל החלטה אחרת, הייתי מתחרט עליה. פגשתי את החברים הכי טובים שלי, בכיתי, צחקתי וחייכתי כשטיילתי דרך שלוש מדינות בשתי יבשות. באמת היה לי את הקיץ הכי טוב בחיי.