לבוב (או לבוב), עיר במערב אוקראינה, היא המקום שבו נראו לאחרונה בני משפחתי שמעולם לא הגיעו לאמריקה לפני שנרצחו בשואה.

מעולם לא ידעתי עליהם הרבה, אבל לפני כמה שנים אחותי עשתה קצת מחקר כדי לנסות להבין מה אולי קרה להם. תוצאות המחקר שלה לא היו חד משמעיות. מאז, רציתי לדעת מה קרה ולעתים קרובות תהיתי איך היהדות באוקראינה; אז כשראיתי את ההודעה על הנסיעה לקייב, אוקראינה, לכנס הבינלאומי של בני נוער יהודים פעילים (AJT), לא יכולתי שלא להתרגש.

AJT היא תנועת נוער יהודית הפועלת במאמצי הוועדה היהודית הג'וינטית האמריקאית (JDC) ו BBYO ברחבי ברית המועצות לשעבר (FSU). זכיתי לפגוש כמה בני נוער מ-AJT בפרלמן הקיץ הזה, כך שהייתי מודע לאופן שבו AJT פועלת כדי להפוך את תחיית החיים היהודיים במזרח אירופה לעדיפות, החל מבני נוער.

ידעתי גם שאם אוכל לנסוע לאוקראינה, אראה את העבודה הקשה של הארגון הזה מתממשת ואראה את עמיתיי במזרח אירופה פועלים למען עתיד טוב יותר.

מיותר לציין שהמחשבה הראשונית שלי על הטיול הייתה, "וואו! זה נשמע מדהים!" עם זאת, כשהבנתי שהטיול יהיה יקר ושאפסיד שישה ימי לימודים, המחשבה השנייה שלי הייתה, "ההורים שלי לעולם לא יניחו לי ללכת." עם זאת, כשהרהרתי בטיול, התחלתי לדמיין את עצמי מברך את כל חבריי ל-AJT מהקיץ שלי בפרלמן וחוזר למקום שבו נראו אבותיי לאחרונה. לא יכולתי שלא לתהות, "מה אם?" אז שאלתי את הוריי.

באופן לא מפתיע, הם היו חשדניים מאוד מהנסיעה בהתחלה, אך לאחר ימים רבים של טכניקות שכנוע מומחיות שלי, הם הסכימו לאפשר לי ללכת.

אני לא יודע למה ציפיתי מהטיול, אבל הייתי המום לחלוטין מכל מה שראיתי. ידעתי שהמצב עבור יהודי אוקראינה וברומניה לשעבר היה מאתגר בלשון המעטה, ושרבים מהיהודים האלה לא לומדים על יהדותם עד גיל ההתבגרות או בגיל ההתבגרות.

במהלך השואה, יהודים במדינות הכיבוש הנאצי נאלצו להסתתר ולדכא את יהדותם. מדינות רבות במזרח אירופה נכבשו במהירות על ידי ברית המועצות לאחר מלחמת העולם השנייה, כך שאותם יהודים שהסתירו את יהדותם במהלך השואה כמעט נטשו את יהדותם במהלך הכיבוש הסובייטי. למרות ההיסטוריה הקשה שלהם, בני הנוער והמבוגרים הצעירים היהודים של מזרח אירופה המודרנית הם כיום בין היהודים המאמינים הראשונים בחלק זה של העולם במשך כמעט מאה שנה. כשהגעתי, יכולתי לראות עד כמה התקדמו יהודי ברית המועצות לשעבר מאז עברם הקשה והקרוב מאוד.

ביום הראשון שלנו, בילינו זמן ב-Helom JCC בקייב, למדנו מעובדי הבניין היפהפה והתנדבנו עם ילדים קטנים בשיעור אמנות. לאחר מכן, הלכנו לקניות במכולת עבור משפחות מצוקה כלכלית ועניות, שחלקן ניצולי שואה או צאצאיהן. באמצעות תוכנית בשם חסד, ביקרנו גם בבתיהם. ההזדמנות להתחבר עם האנשים האלה הייתה מדהימה, שכן יכולנו לראות כיצד הם נשארים כל כך קרובים ליהדותם. ראינו כבר מההתחלה שבקייב יש קהילה יהודית תוססת ומשגשגת שרק הולכת לגדול בשנים הקרובות.

ביום השני של הטיול, למדנו כיצד אותה קהילה יהודית חוותה את דעיכתה התלולה ביותר בביקור בבאבי יאר, אתר ההוצאות להורג ההמוניות הגדולות ביותר במהלך השואה. הנאצים הורו ליהודי קייב לאסוף בגדים חמים לשווי שבועיים ואת כל חפצי הערך שלהם ולאחר מכן הובילו אותם לנקיק בבאבי יאר. היהודים הניחו שהם פשוט מועברים למקום אחר, ולכן כולם, מלבד מעטים מאוד, התאספו יחד. לאחר שאבטחו אותם, הם נצטוו להסיר את בגדיהם, ובשלב זה היהודים הותקפו בכלבים ונורו לתוך הנקיק. למרות שבאבי יאר הוא אתר ההוצאות להורג ההמוניות הגדול ביותר בשואה, רבים מאיתנו רק למדו על הפרטים בפעם הראשונה.

הרגע הזה בטיול היה מרגש מאוד, שכן רובנו מעולם לא חווינו רמה כזו של פרטים גרפיים ומחרידים על השואה עד שהגענו לאתר. ערכנו טקס זיכרון לזכר החיים שאבדו. קראנו שירה וסיפורים שנכתבו על ידי ניצולי באבי יאר, כולל ניצול אחד ששכב ללא תנועה בין הגופות בנקיק במשך ימים, מחכה לזמן בטוח לטפס החוצה מבלי להיתפס.

למרות שהאירועים שהתרחשו באתר היו ללא עוררין מזוויעים, הרב מאיר טננבוים שיתף אותנו כיצד הוא תמיד נדהם מיופיים הטבעי של העצים, העלים, הצמחים וחיות הבר בבאבי יאר ובאתרי הוצאות להורג המוניות דומים.

הסתכלתי סביב וראיתי שלמרות שידענו את עברו של המקום ההוא, הטבע המשיך להתקדם והמשיך לצמוח - חזק ויפה.

רבי מאיר ציין כי, לא משנה כמה קשה לראות, תמיד יש דרך מוצא... תקווה לעתיד טוב יותר. זה היה מדהים לראות שאחרי עבר כה טרגי, ישנה רנסנס כה מדהים של החיים היהודיים בקייב כיום. ידענו שברגע שנגיע לוועידת AJT, נהיה חלק מהרנסנס הזה, גם אם רק לכמה ימים.

לאורך כל טבילתנו בקייב, היינו עדים לאינספור דוגמאות לתחיית החיים היהודיים ולמאמצים להביא עתיד יהודי מזהיר יותר לברית המועצות לשעבר. עם זאת, כשהגענו לכנס AJT, ראינו את המחר הזוהר הזה בפני מאות בני נוער יהודים. ראינו את בני הנוער מחבקים ומחזיקים זה את זה חזק, כי הם ידעו שיש להם רק רגע אחד בשנה לבלות יחד. הרגע האחד הזה, ההזדמנות האחד הזו, היה בכנס ההוא, אותם ארבעת ימים פשוטים. ראינו בני נוער מציגים את עצמם לאורך כל סוף השבוע, לא משנה כמה מאוחר; ילדה אחת אפילו הציגה את עצמה בפניי כשעזבתי את המלון לשדה התעופה כדי לטוס הביתה. והכי חשוב, ראינו בני נוער יהודים גאים מברית המועצות לשעבר. שמענו אותם שרים בקול רם ככל שיכלו, גם כשהקולות שלהם לא היו מושלמים, במהלך כל מושב שיכלו. הצטרפנו אליהם לריקודים ישראליים בכל רגע פנוי. ראינו שכולם היו מרותקים לחלוטין ממושב אחר מושב אחר מושב של היסטוריה יהודית וסיפורי תנ"ך. זה היה כמו שום דבר שחוויתי אי פעם בחיי.

הדבר שהכי מזעזע אותי היה שהבנתי לחלוטין את כל הגאווה והתשוקה שלהם ליהדות וללימוד, אפילו בלי לדבר מילה ברוסית. התשוקה שלהם והקשר בינינו עברו על כל מחסומי השפה.

מה שהסיר לחלוטין את מחסומי השפה, לעומת זאת, היה כאשר התאחדנו ודיברנו את אותה השפה. אחרי הבדלה - מרכיב עיקרי בכל BBYO ואירוע AJT - ראינו כל נער רץ לכל חבריו כדי לומר "שבוע טוב!" ולתת חיבוקים חזקים. מניסיוני, מאפיין זה של רבים BBYO טקסי הבדלה הם לעתים קרובות אופוריים ולפעמים אפילו קצת שטחיים, אבל בכלל לא כך עם AJT. למעשה, זה היה הרגע הכי אמיתי, אותנטי ופשוט בכנס. כשרצתי מאדם לאדם, הסתכלתי סביבי וראיתי שלא רק חבריי חיבקתי, אלא זרים גמורים. שמתי לב לכמות האהבה והרגש האמיתי שהיו בכל פעם שמישהו אמר לאדם אחר, "שבוע טוב!" יכולתי לראות בבירור בעיניים של כולם ולהרגיש בעוצמה בזרועותיהם של כולם שכל ברכה הייתה משמעותית הרבה יותר.

המסע הזה דרך אוקראינה שינה את חיי.

אני כל כך אסיר תודה לקבוצת הפילנתרופיה של ג'נסיס על שאפשרה את החוויה הזו.