במהלך דיון אישור מינויה של השופטת אלנה קגן בבית המשפט העליון של ארצות הברית בשנת 2010, הסנאטורית לינדזי גרהם שברה את המתח ושאלה את קגן היכן בילתה את חג המולד הקודם. בחיוך ובצחוק, היא ענתה, "את יודעת, כמו כל היהודים, כנראה הייתי במסעדה סינית".

קגן נוגע במסורת יהודית יסודית ונרחבת, ולא במסורת דתית. במקום זאת, האהבה היהודית למטבח הסיני היא תופעה תרבותית שחצתה דורות רבים והפכה להיבט של התרבות היהודית-אמריקאית. באופן אישי, ביליתי חגי מולד רבים מוקף בהילה הטעימה של צ'או מיין וכופתאות, והוריי וסביי זוכרים זיכרונות דומים מחגי חג המולד הקודמים שלהם.

אין ספק שיהודים אוהבים אוכל סיני. ובעוד שאני מאמין שכולם צריכים להעריך את המטבח המענג והמעורר תיאבון הזה, כאן לא נגמר הרעב היהודי. אלא, היבט זה של יהדות אמריקה נובע ממורשת תרבותית שזורה בין יהודים אמריקאים לסינים אמריקאים. וכפי שמתברר, זו אותה הסיבה לכך שהמשחק הסיני מהג'ונג משוחק כמעט אך ורק על ידי סינים וסבתות יהודיות.

אז איך נוצר הזוגיות התרבותית המוזרה הזו?

כמו חלק ניכר מהתרבות היהודית-אמריקאית של המאה ה-20, סיפורנו מתחיל בלואר איסט סייד של מנהטן. בין השנים 1880 ו-1920, האוכלוסייה היהודית בלואר איסט סייד גדלה מכ-250,000 לארבעה מיליון, כאשר שלושה רבעים מכלל המהגרים היהודים בתקופה זו עברו דרכה. עד מהרה, היא הפכה למוקד מרכזי לחיים היהודיים-אמריקאים.

כדי להבין את הסיפור הזה לעומק, ראוי לציין כי זרם ההגירה העצום והאינטראקציה האתנית בניו יורק הובילו לפילוג תרבותי משמעותי. במנהטן התחתונה, איטלקים פתחו מעדניות בעיקר כדי לשרת איטלקים אחרים, גרמנים פתחו מסעדות ופאבים משלהם, וכמו כן, יהודים אכלו במעדניות שלהם.

בינתיים, גם ההגירה הסינית לארצות הברית הלכה וגברה, ומקרה גיאוגרפי יצר שותפות בלתי סבירה: צ'יינה טאון הוקמה ממש באמצע מנהטן תחתית, בסמוך ישירות לשכונות היהודיות הגדלות. כמעט בלתי אפשרי היה לדעת היכן שכונה אחת מסתיימת ואחרת מתחילה, ורוב האוכלוסייה היהודית של ניו יורק התגוררה במרחק הליכה מאוכל סיני יוצא דופן. בעוד שרוב הקבוצות האתניות עדיין אכלו בעיקר במסעדות שלהן, בעלי מסעדות סיניות פתחו את שעריהן ליהודים ולמיעוטים אתניים אחרים. וכך, אנו מקבלים את התשובה הראשונה שלנו: גיאוגרפיה פשוטה.

עם זאת, הנסיבות יישרו תאומים לא רק בין האזורים הגיאוגרפיים של המהגרים הסינים והיהודים. יהודים וסינים היו בין הקבוצות הגדולות ביותר של מהגרים לא נוצרים לארצות הברית. הם לא חלקו רבות מהמנהגים הדתיים של האוכלוסיות הסובבות, שהיו בעיקר קתוליות ופרוטסטנטיות. עם הזמן, קרבתם אפשרה פיתוח שותפות בין המהגרים הסינים והיהודים בלואר איסט סייד, שהתמקדה במאבקי היותם קהילת מיעוט בחברה הנשלטת על ידי הנצרות. כמובן, מאבק אחד כזה היה אי שיתוף אותם חגים שהקהילות הסובבות ציינו. מכאן, המסורת היהודית של התענגות על אוכל סיני קיבלה מקום בלוח השנה: 25 בדצמבר.

עם יישור קו זה כבסיס, הזוגיות התרבותית הסינית-יהודית התחזקה והתחזקה עם הדורות הבאים. במהלך הדור הראשון, מהגרים סינים ויהודים כאחד התמודדו עם אפליה קשה, אך בתוך הדור הראשון שנולד בארצות הברית, יהודים החלו ליהנות מהעובדה שנראו לבנים.

יחסית לסינים, מהגרים יהודים דור שני ושלישי הצליחו להיטמע ולהיטמע כראוי בתרבות הסובבת, ובכך פתחו ניידות חברתית אדירה. יהודים החלו כעת לבסס את עצמם כחברים במעמד הביניים-גבוה. הם עברו לפרברים, והחלו להקים מועדוני קאנטרי משלהם (מכיוון שנאסר עליהם להצטרף למועדוני קאנטרי אחרים). ככל שהיהודים גילו את הניידות החברתית שלהם, סינים-אמריקאים גילו לעצמם בעל ברית בתוך המעמד הגבוה. בתוך קבוצות דמוגרפיות רבות שהפלו לעתים קרובות את הסינים, המהגרים היהודים, שציינו את מעמדם כמיעוט משותף, קיבלו את פני הסינים בברכה ותמכו בהם. לכן, ככל שהיהודים עברו לפרברים, מסעדות סיניות רבות הלכו בעקבותיהם.

בתורן, המשפחות היהודיות שהתעשרו לאחרונה, לאחר שהשיגו ניידות חברתית, פנו באופן טבעי לצעד הבא: חיפוש אחר ביסוס עושרן ועליונותן החברתית. נשים וילדים היו מבלים את כל הקיץ באתרי נופש בהרי הקטסקיל - למעשה, שם התפוצץ פופולריותו של מהג'ונג בקרב אמהות יהודיות - והבעלים היו מצטרפים לסופי שבוע. עם המסחור של טיסות, במיוחד בעולם גלובלי יותר לאחר מלחמת העולם השנייה, "עולמיות" הפכה לסמל של מעמד סוציו-אקונומי. נכון, ייתכן שהאמידים ביותר בכל קהילה אכן טיילו, אך עבור כל השאר, הרעיון החדש של עולמיות הורחב וכלל חקירות של תרבויות אחרות.

כפי שעשויה להצביע המורשת התרבותית המשותפת, החיפוש אחר חקר תרבות קירב עוד יותר את משפחות המהגרים היהודיות לתרבות הסינית: עוד בטנים יהודיות מלאות במרק אורז חם ולוהט. ככל שחלפו השנים, מנהג זה נשמר ועבר מדור לדור; כיום, איננו עוצרים אפילו לרגע לחשוב מהיכן מקורה של המסורת, אך כולנו מכירים אותה.

יש הטוענים כי הערבוב הנמוך של בשר ומוצרי חלב במטבח הסיני מסייע לשרוד את הקשר עם המורשת היהודית. מטבחים רבים אחרים, כמו אוכל מקסיקני או איטלקי, משתמשים לעתים קרובות בחלב וגבינה. ​​עם זאת, אחרים טוענים כי נקודה זו אינה קשורה לנוכחותו הנפוצה של בשר חזיר בתפריטים הסיניים, וטענו שזהו פשוט היבט חדש שאומץ בתרבות היהודית-אמריקאית שלנו.

כך או כך, בחג המולד הזה, בדיוק כמו אלנה קגן ודורות רבים של מהגרים יהודים, אפשר למצוא אותי במסעדה הסינית האהובה עליי. אם אתם חדשים במסורת הזו, נסו אותה! אתם תתחברו לדורות של תרבות יהודית שאולי לא הייתם מודעים לה כלל. חג המולד היהודי שלי כולל אגרולים במקום ביצים, ויש לי דורות של היסטוריה יהודית להודות לה.